알츠하이머 병의 정의, 증상, 원인

최근 영화나 매체를 통해 보면 알츠하이머나 치매가 꼭 고령의 노인에게만 오는 병은 아닌 것 같습니다. 이 글에서는 과학과 의학의 발전으로 알츠하이머병에 기여하는 복잡한 요인 : 유전적 소인, 환경적 영향, 생활 방식 선택, 그리고 다른 주요 요소들을 탐구함으로써, 알츠하이머 병의 원인에 대한 이해를 제공하고자 합니다.

뇌 이미지 출처 : 픽사베이(Pixabay)

알츠하이머란?

알츠하이머는 퇴행성 뇌질환으로, 뇌에 아밀로이드가 비정상적으로 축척되며 뇌의 위축이 발생하게 되어 기억력과 인지 능력의 기능이 저하하게 되는 병입니다. 나이가 들면서 세포가 손상되는 것이 퇴행성 질병인데, 치매를 유발하는 가장 흔한 원인으로, 전체 치매의 50~60%가 되기도 합니다.

초기/중기/말기 증상

1) 초기 증상

가장 핵심적인 증상은 '기억력 감퇴'입니다. 특히 가장 최근의 기억부터 잊어버리게 됩니다. 초기에는 오래된 기억은 잘 유지되지만, 진행되면서부터는 유지되던 기억까지도 잊게 됩니다. 예를 들자면 사람의 이름이나 전화번호를 기억하지 못하는 증상입니다.

2) 중기 증상

불과 며칠 전이나 혹은 몇 시간 전의 일들을 기억하지 못합니다. 방향 감각을 상실하여 길을 자주 잃어버리고, 자주 사용하던 물건의 이름도 기억나지 않으며, 행동 자체가 부자연스러운 상황이 생길 수 있습니다. 초조함, 불안감, 공격성 증가, 망상, 부정 망상 등의 증상도 함께 나타납니다.

3) 말기 증상

시공간을 파악하기 어렵습니다. 불과 방금 전에 발생한 것도 기억하지 못하며, 공간 개념이 없어 집 안에서도 헤매는 경우가 발생합니다. 더 악화되면 기본적인 활동인 식사, 배변, 위생 관리도 불가합니다. 그래서 욕창, 폐렴, 낙상 등으로 인한 합병증이 나타나기 쉽습니다.

대표적인 원인

1) 유전적 요인

유전적인 요인이 알츠하이머 발병의 40~50%를 차지합니다. 직계 가족이나 친척 중에 있다면 발병 위험이 굉장히 높아집니다. 알츠하이머병은 오랫동안 유전적 요인과 관련이 있었고, 연구원들은 알츠하이머병의 발달에 기여하는 특정 유전자를 식별하는 데 상당한 진전을 이루었습니다. 알츠하이머와 관련된 가장 잘 알려진 유전자는 APOE 유전자인데, APOE2, APOE3, 그리고 APOE4의 다른 형태로 나타납니다. APOE4는 알츠하이머에 걸릴 가능성을 증가시키는 주요 유전적 위험 요소로 여겨집니다. 그러나 APOE4 유전자를 가지고 있다고 해서 질병의 발병이 보장되는 것은 아니라는 점을 유념하는 것이 중요합니다. PSEN1과 PSEN2와 같은 다른 유전자들도 유전되는 희귀한 형태의 질병인 가족성 알츠하이머에서 역할을 합니다.

2) 환경적 영향

환경적인 요인들도 알츠하이머 병의 발전에 기여합니다. 중금속과 살충제와 같은 특정 독소와 오염 물질에 대한 노출은 인지 능력 저하의 위험 증가와 관련이 있습니다. 게다가, 심장병, 당뇨병, 그리고 비만과 같은 만성적인 상태는 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있고 알츠하이머의 시작에 기여할 수 있습니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 유해 물질에 대한 노출을 최소화하는 것을 포함하여 건강한 생활 방식을 이끄는 것은 질병에 걸릴 위험을 줄이는데 도움이 될 수 있습니다.

3) 뇌의 변화

신경학적 경관의 공개 알츠하이머병의 특징적인 특징은 베타 아밀로이드 플라크와 타우 단백질이 뇌에 엉키는 것입니다. 이러한 비정상적인 단백질 축적은 뉴런 간의 의사소통을 방해하여 인지력 저하를 초래합니다. 이러한 플라크와 엉킴의 형성의 기초가 되는 정확한 메커니즘은 여전히 탐구되고 있습니다. 연구원들은 뇌에서 염증, 산화적 스트레스, 단백질의 제거 장애의 역할을 조사하고 있습니다. 이러한 뇌의 변화를 이해하는 것은 질병 진행을 늦추거나 예방하는 것을 목표로 하는 잠재적인 치료 개입을 위한 길을 열어줄 것입니다. 아밀로이드는 15~20년 전부터 쌓이기 시작하며, 뇌의 위축은 발병 3~5년 전부터 서서히 시작되는 것으로 알려져 있습니다.

4) 생활 방식

뇌 건강 증진 뇌에 건강한 생활 방식을 채택하는 것은 알츠하이머 병에 걸릴 위험에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다. 규칙적인 신체 운동을 하는 것은 인지 기능을 향상하고 치매의 위험을 줄이는 것으로 나타났습니다. 지중해 식단과 같은 과일, 채소, 통곡물, 그리고 기름기 없는 단백질이 풍부한 심장 건강 식단은 또한 알츠하이머의 위험을 낮추는 것과 관련이 있습니다. 게다가, 독서, 퍼즐, 그리고 사회적 상호작용과 같은 활동을 통한 정신적인 자극은 뇌 건강을 유지하는데 도움을 줄 수 있습니다. 적절한 수면과 스트레스 관리 또한 건강한 생활 방식의 필수 요소입니다.

5) 기타 원인

잘 알려지지 않은 기여자 조사 유전적 요인, 환경적 요인, 뇌 관련 요인, 그리고 생활 방식 요인 외에도 몇 가지 다른 위험 요인들이 탐구되고 있습니다. 여기에는 외상성 뇌손상(TBI)과 만성 수면 장애가 포함됩니다. 뇌진탕과 같은 결핵은 나중에 알츠하이머에 걸릴 위험이 증가하는 것과 관련이 있습니다. 수면 무호흡증이나 불면증과 같은 수면 장애도 인지력 저하에 기여할 수 있습니다. 알츠하이머 발병률 추세를 보면 약 2배씩 증가하는 구간이 있어, 고령으로 인한 노화에서도 원인을 찾아볼 수 있습니다. 이러한 기타의 원인들이 알츠하이머의 발전에 어떻게 영향을 미치는지 이해하는 것을 목표로 이 분야에 대한 연구가 진행 중입니다.

결론

알츠하이머병은 유전적, 환경적, 뇌 관련, 생활 방식, 그리고 다른 요인들이 복합적으로 상호 작용하는 질병입니다. 기억력 저하, 일상생활 수행 능력, 신체 질환 및 합병증 등 증상을 생각해 볼 때, 환자를 가장 잘 알고 있는 가족이나 주변인의 관찰이 가장 중요합니다. 알츠하이머는 완치가 불가합니다. 다만 증상의 진행 속도를 최대한 늦추거나, 합병증을 고려한 치료, 행동이나 증상 조절, 우울증 치료가 병행되기도 합니다. 알츠하이머나 치매의 경우, 가장 늦게 알아채고 인정하는 것은 가족입니다. 초기에 진단을 받아야 오랫동안 진행 상태를 급격해지지 않도록 조절할 수 있으니, 이상이 있을 시 바로 병원 진료를 받아보시기를 추천드립니다.